腊月三十，丑时初刻。

今夜的京城浸在漫天白花里。丑时一过，方才还喧闹的京街渐渐沉寂下来。家家户户门前悬挂的竹编油纸灯笼在夜风中轻轻摇曳，偶有守岁的人家窗隙透出暖黄的光，却照不亮那些深巷暗处的阴影。

孟子青独自一人出了孟府侧门。他未着官服，只一身深灰色布衣，外罩黑色斗篷，腰间佩剑用粗布细细包裹。乍看像个寻常赶夜路的行商。

丑时是除夕与初一的交线，旧岁未死，新年将生，万物悬在阴阳昏晓之间。京城虽解了宵禁，街上却比平日更显空旷，该归家的早已归家，留屋守岁的正围炉夜话，只有那些虔诚的信众，此时还往各寺庙去赶新年的头炷香。

京寺的香火果然鼎盛。孟子青站在寺门外石阶下望去，只见殿内灯火通明，来往的信男信女一批接着一批在佛像前虔诚叩首。

殿外的插香鼎里，香柱叠插如林，密密麻麻。烧香告的葫芦炉火苗高蹿，溅起点点火星，侧旁堆积的香告已叠成小山。

孟子青低头快步穿过人群，往殿后的园子走去。好在来往之人都沉浸在与身旁亲友交谈的欢谈中，倒无人留意他这个身材高大、却衣着低调的行人。

大殿后百米左右，有一间专供存放香油的偏殿。过了子时便基本无人来往，只白日里开放。殿门此时紧闭，只可见殿内深处有淡弱的烛光照出。

眼下四处无人。孟子青上前在门板上轻叩三响。随之门内传来轻微的动静，孟子青这才推开门闪身而入，反手再将门紧紧合上。

殿内光线昏暗，只有供桌上一盏油灯摇曳。灯影里，映着四个身影。为首的坐在香案后的那人身形高大些，背却微微佝偻，像是常年负重所致。

走近些，只见他披着一件粗布赤色斗篷，头发用粗布条草草束起，几缕花白的散发垂在额前。最触目的是他左眼角下一个极深的坑点，想来曾有人要刺瞎他的眼，这是侥幸躲过的痕迹。他的下巴线条很是清晰刚硬，胡茬有些许灰白。此刻，他缓缓抬起头，目光落在孟子青身上。

孟子青心里一紧。只见他眼底的血丝在昏光中隐约可见。疲惫，沧桑，像是被岁月和苦难磨砺了千百遍。可就在这片疲惫的深潭里，却仍燃烧着某种不肯熄灭的火。

这，便是胡赖。

他身后站着三个汉子，皆作寻常百姓打扮，但站姿步伐间透着行伍气息，右手总下意识地虚按在腰间想，显然是军中旧部。三人沉默如石，目光却锐利地扫视着四周，将胡赖护在跟前。

“孟将军。”胡赖先开口，声音嘶哑道：“胡某应约而来。”

孟子青向前走了几步，在距离胡赖十步处站定。这个距离，在这昏暗的烛光下，足够让二人看清彼此眼中的一切。

“胡壮士。”孟子青抱拳还礼，道：“冒昧相邀，还望见谅。”

“将军客气。”胡赖扯了扯嘴角，他的笑容看起来有几分苦涩，道：“衡弟已将来意告知。胡某也不拐弯抹角，只想当面问将军一句。”话落，他顿了顿，目光如钉般锁住孟子青，道：“若我被俘，圣上当真会下令处死我么？”

话落，殿内空气瞬间凝固。供桌上的油灯噼啪爆出一星火花，将墙上的人影拉得忽长忽短。那三个汉子同时绷紧了身体，手已按向腰间暗藏的兵刃。

孟子青静静与胡赖对视，没有立刻回答。这个问题太重，重得他必须字字斟酌。

许久，孟子青才缓缓开口回道：“胡壮士，孟某今日冒险来见你，便不是来传杀令的。”

说着，孟子青向前走了一步，烛光终于照亮他整张脸，道：“圣上若要杀你，何须等到今日？你们在京城四处活动了数月，刑部、皇城司已布下天罗地网，若真想取你性命，早就动手了。”

听着，胡赖眼神微动，却没有打断。孟子青接着道：“圣上留你至今，是因知道，你手中握着的东西，比你的命更重要。姚将军的冤屈，朝中的蠹虫，还有那些被掩埋的真相……这些，都需要借你的手，才能大白于天下。”

殿内一片寂静，只有远处隐约传来的诵经声，飘飘渺渺。而胡赖却忽然笑了起来，笑声有些低哑，道：“将军这话，是替圣上说的，还是替自己说的？”

“既替圣上，也替自己。”说着，孟子青又上前了一步，语气坦然道：“更替那些因姚将军冤案而受苦的将士遗孤，替那些被贪官污吏逼得走投无路的百姓。”

听着，胡赖眼中浮出一丝如释重负，却又很快被警惕取代，道：“将军今日见我，是有另其要事吧？”

孟子青点了点头，道：“不错，孟某确实有问题，想请教胡壮士。”

“将军请问。”胡赖看着他。

孟子青落座到他面前，看着他道：“姚秋山将军旧案，你是否握有确凿证据？”

胡赖沉默片刻，缓缓点头，道：“有。当年姚将军接到的十二道密令抄本，其中三道笔迹不同，印鉴也有细微差异。还有几位重臣与前线监军往来的书信，能证明他们故意延误军情，构陷姚将军。”

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“证据现在何处？”孟子青问。

胡赖有些警惕，道：“自然是藏在安全之处。将军若是来替朝廷收缴的，恕胡某不能从命。”

孟子青摇头道：“非也。孟某只想确认，若真有重审之日，这些证据是否足以翻案。”

“足以。”胡赖将一只腿翘起，道：“只要主审官不是他们的人。”

沉寂片刻，孟子青声音低沉了些，道：“你可知，如今朝中有多少人想要你死？”

听着，胡赖笑了，神色却满是苦涩，道：“将军这话问的。从户部、刑部、盐铁司……少说也有十几位吧。还有那些我劫过的贪官污吏、偷税奸商，无一恨不得将我千刀万剐。”他顿了顿，又道：“不过最想要我死的，应是当年构陷姚将军的主谋。我手中的证据若公之于众，他们便是诛九族的大罪。”

“所以，你才将妻女托付给我姑父？”孟子青问。

“是。”胡赖眼中闪过无助，道：“我自知前路凶险，不能再拖累她们。衡弟为人仗义，也颇有手段，亦是我唯一可信之人。”

说着，胡赖看着孟子青，眼神带着一丝祈求，道：“孟小将军，我胡赖此生，算是罪孽深重，倒也死不足惜。我深知孟老将军为人，自然也信你。倘若真有那一日，还请将军，设法保全她们母女性命，我胡赖来世做牛做马，必定报答将军恩德！”话落，胡赖重重朝孟子青跟前一跪。

这一跪，可谓石破天惊。只见胡赖身后的三个汉子皆神色惊愣，却无一人上前阻拦。只知，这个令无数贪官闻风丧胆的义盗，此刻就只是一个乞求保全妻女的郎君。

孟子青连伸手扶起他，道：“胡壮士，请起。此事……孟某记下了。”说着，孟子青从怀中取出一枚小小的令牌，不是官印，而是一枚普通的木牌，上面刻着一个“抚”字。

“这是北境军中抚恤司的令牌。”孟子青将令牌放在供桌上，道：“胡壮士应当认得。这些年，你劫来的钱财，有七成通过这条线，送到了那些被朝廷遗忘的将士遗孤手中。此事，圣上知晓，孟某也知晓。”

胡赖盯着那枚令牌，呼吸微促。这是他最大的秘密，也是他这些年甘冒奇险的支撑。

“圣上若真想杀你，只需断了这条线，将那些受过你恩惠的人一一查办，你胡赖在军中、在民间的声望，顷刻间便会崩塌。”孟子青的声音很轻，却字字珠玑道：“可圣上没有这么做。为何？”孟子青直视胡赖的眼睛，接着道：“因圣上知晓，你胡赖所做的是朝廷该做而未做的事。你填的，是朝廷亏欠百姓的良心债。”

话落，胡赖闭上眼，深深吸了一口气。再睁开时，眼中那簇不肯熄灭的火，似乎烧得更旺了些。他缓缓开口道：“所以将军今日来，是要给我，指一条生路？”

孟子青摇了遥头，道：“不，是给你指一条，赎罪之路，也是雪冤之路。”说着，他再次从怀中取出一物。这次不是令牌，而是一卷薄薄的帛书，在烛光下泛着陈旧的黄色。